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约16500字。 
“三言”、“二拍”的小说艺术成就 

从“说话”到“三言”、“二拍”： 

短篇白话小说的早期形式——宋元时期的“说话”，曾是最受欢迎、最具活力的小说品种，据说当时的“讲史”艺人就“最畏小说人”［1］。不过，明初除几部体例不齐、文言与白话相杂的短篇通俗小说集陆续问世，并没有出现可与“四大奇书”相比的短篇白话小说划阶段性的杰作。 
从“说话”到短篇白话小说，根本的变化是从口头文学到书面文学的演变。“说话”人面对听众，听众通过“说话”人绘声绘色的口头描述及某种程度的现场表演，凭借自己的听觉、视觉来了解故事。短篇白话小说则是通过阅读文本，读者只能通过文字了解故事。这就对作者提出更高要求——他失去了“说话”临场发挥以及用表演来增色的机会，必须具备较高的文学造诣。“说话”人虽有“话本”做依据，仍需口才出色，才能“谈论古今，如水之流”，因此“说话”又号称“舌辩”［2］。短篇白话小说作者不一定是“舌辩”之士，但须能“笔耕”，显然这只有读书人才能胜任。这就是说，从“说话”到短篇白话小说，同时也意味着作者身份将有相应转变。短篇白话小说迟迟未见佳作，是因为尚未出现足以担当将口头文学的“说话”转变为书面文学小说的合适人选。 
在万历年间，合适的人选终于登台，这就是首先推出文人创作短篇白话小说的冯梦龙；紧跟着冯氏，又出现了凌濛初。冯、凌的作品“三言”与“二拍”揭开了文人创作短篇白话小说的序幕［3］，同时也标志宋元以来的“说话”开始转变为正式的书面文学作品。 
冯梦龙（1574—1646），字犹龙，又字耳犹、子犹，其别号甚多，有龙子犹、顾曲散人、墨憨斋主人等，明长洲（今江苏苏州）人。当地以富庶闻名，且才士辈出，其中如唐寅、文征明、祝允明等人，都是很有个性的一代文人。冯梦龙在他编写的《古今谈概》中记载了不少苏州地方文人风流倜傥的轶事，从一个侧面折射出他从乡前贤承继的生活趣味与追求。 
冯梦龙虽向往乡前辈的潇洒不羁，他的生活道路还是基本依从当时读书人常规，从应试入手。但他科场上屡试不中，久困为诸生。不过，冯梦龙在士林名气相当大，当时人做诗称道他： 
早岁才华众所惊，名场若个不称兄？ 
一时名士推盟主，千古风流引后生。［4］ 
冯梦龙在所谓正经学问经、史等方面，确乎是“一时盟主，千古风流”——其所着《麟经指月》、《春秋库衡》是专门研究《春秋》的学术专着，直到清代，《春秋库衡》仍是同类著述中最好的一本［5］。以冯氏的学术而屡败于科场，可说是对科举考试的讽刺。冯梦龙57岁才得到贡生资格，先任丹徒县训导，后又被任命为福建寿宁知县，三年后因得罪上司，解职归乡。他的著述，尤其是文学创作方面的著述，主要作于出仕以前；辞归返乡以后，不久遇到明清易代之变，含恨而殁。 
凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，乌程（今浙江湖州）人，出身于仕宦家庭。他的家乡也在太湖周围，当地文化昌盛，出版业也很活跃［6］。凌�〕跻埠茉缇徒�学为诸生，但科场上也一直不得志，两人都不曾中举，都以贡生身份出仕，而且出仕年岁只差两年——凌濛初比冯梦龙早两岁出任为上海县丞。两人在任上都颇具才干，凌仕途上又略显顺利，从上海县丞升任